Branko Cuic, directorul executiv al clubului, a oferit un amplu interviu pentru site-ul www.basketballsphere.com, în care a a atins subiecte legate de participarea în ABA League, evoluția din EuroCup de-a lungul celor trei sezoane, creșterea echipei din ultimii ani și despre Academia U-BT. 

Întrebat despre intrarea în ABA League, Cuic a spus: "Văd intrarea noastră în ABA League ca pe o situație "win-win". Liga a câștigat calitate, seriozitate și credibilitate, deoarece U-BT este un club cu un parcurs european respectabil, iar noi am câștigat prin faptul că de-a lungul sezonului vom avea meciuri mai puternice, acesta fiind scopul nostru principal. Vom juca împotriva unor echipe de Euroligă, lucru ce ne ajută în negocierea cu jucătorii, deoarece pur și simplu nu e la fel atunci când le spui că vor juca în EuroCup și ABA League, față de EuroCup și LNBM. Deci, văd intrarea noastră în ABA League ca pe o situație "win-win", din toate punctele de vedere.

Întrebat despre această alegere, de a participa în Liga Adriatică, directorul executiv al clubului a explicat: "De mai mult timp ne doream să jucăm într-o competiție cu mai multe meciuri de calitate. Căutam o scenă mai mare. Am discutat cu conducerea ABA League în trecut, însă status-ul lor făcea ca liga să fie cu circuit închis - doar echipe din fosta Yugoslavie puteau participa. Acum, Liga a deschis granițele și altor cluburi, iar aceasta a fost șansa noastră. În momentul de față Liga Adriatică e mai puternică decât a fost vreodată: trei echipe din Euroligă, trei echipe din EuroCup și două echipe din FIBA Basketball Champions League - e una dintre cele mai competitive ligi regionale din Europa. Iar noi, ca și club, suntem încântați să fim parte din ea. 

Branko Cuic a oferit câteva cuvinte și despre evoluția echipei în competițiile europene din ultimii ani: "Factorii cheie din spatele succesului nostru au fost dorința, cunoștințele și o groază de muncă asiduă. De la început am construit relații sănătoase de prietenie cu jucătorii, sponsorii și toți cei apropiați clubului. Trebuie să menționez sponsorul nostru principal, Banca Transilvania, cea mai mare bancă din Europa de sud-est. Când ai suportul unui asemenea brand în spate, totul devine mai ușor. Am muncit în liniște, pas cu pas. La un moment dat am fost foarte aproape să ajungem în Final Four-ul FIBA Basketball Champions League. După acel sezon, am intrat în EuroCup fiindcă voiam mai multe meciuri de calitate. Ne-a luat ceva timp să ne adaptăm, dar ulterior am ajuns în Play-off-ul Eurocup. Filosofia noastră este să luăm lucrurile pas cu pas mereu. Să setezi obiective tot mai mari în baschet nu e niciodată ușor, dar noi suntem pregătiți să muncim și să facem eforturile necesare pentru a avea succes. 

Acesta a vorbit și despre diferențele dintre U-BT și echipele de Euroligă: O provocare majoră de care ne lovim este lipsa jucătorilor români. Mulți sponsori au subliniat că România e o piață importantă cu companii mari și chiar au întrebat de ce Clujul, împreună cu câțiva sponsori în plus, nu poate fi parte din Euroligă. Oamenii de afaceri au comparat bugetul nostru cu al Stelei Roșii Belgrad, de exemplu, zicând că pot crea un buget similar și pentru noi, însă le-am zis că diferența este că Steaua Roșie are un nucleu de jucători sârbi crescuți care nu joacă pentru sume imense. Problema noastră rămâne că nu avem destui jucători români. Încercăm din greu să rezolvăm această problemă investind în Academie. Semnând jucători străini de calitate și lucrând într-un mod profesionist, am construit o reputație puternică. Toată lumea a auzit despre felul în care lucrăm și condițiile pe care le oferim, lucru ce a făcut mai ușoară semnarea de jucători pe parcurs. Cu foarte mult efort și puțin noroc, am reușit să obținem rezultate mari în competițiile europene. 

Reprezentantul clubului nostru a vorbit și despre numărul mare de fani veniți la meciuri: Pentru trei ani la rând am fost clubul cu cea mai mare prezență de fani la meciurile proprii din Eurocup și suntem mândri de asta. Rezultatele mari întotdeauna aduc fani, dar mare parte din merit merge la echipa noastră de marketing, care face o muncă excepțională. Clujul are suporteri loiali, iar noi am construit o adevărată bază de suporteri. Am avut fani care au călătorit cu noi la toate meciurile din deplasare, în Eurocup. Vânzarea de abonamente este în creștere. BTarena găzduiește 10.000 de fani care crează o atmosferă incredibilă. Familiile vin la meciuri, uneori organizăm mini concerte la pauza meciurilor - este o experiență completă. Oamenii din oraș abia așteaptă fiecare meci.

Directorul tehnic a subliniat și creșterea nivelului baschetului în România: Baschetul în România a atins vârful în momentul de față, iar Clujul e clubul care îi inspiră și pe alții. Toată lumea încearcă să crească investițiile, arenele sunt moderne și o atmosferă specială se formează. Sper că în felul acesta se vor produce jucători români de calitate cu roluri importante în competițiile europene. Când am venit în România la 18 ani, totul arăta complet diferit. Astăzi, Clujul e o organizație care funcționează la nivel de Euroligă. Mulți vizitatori vin aici și întreabă: este posibil ca toate acestea să existe în România? Facilitățile, BTarena, orașul, fanii - toată lumea știe despre ele, iar această reputație ne ajută să aducem jucători de calitate. Sunt mândru de ce se construiește la Cluj-Napoca.

Despre Academia U-BT, Branko Cuic a menționat: "Datorită succesului echipei de seniori, în oraș este o atmosferă superbă. Copiii vor să joace baschet. Academia noastră are în acest moment peste 600 de sportivi și am putea primi mai mulți dacă infrastructura ne-ar permite-o. Milorad Perovic este coordonatorul academiei noastre. Munca depusă aici aduce rezultate atât în România, cât și în Europa. Scopul meu principal rămâne același, de a dezvolta jucători care într-o zi să aibă un puternic impact în echipa de seniori. Problema din zilele noastre este că mare parte din jucătorii tineri semnează în NCAA, sau la cluburi din Spania, ori alte țări europene. După ce am încheiat cariera de jucător, am început să lucrez ca și coordonator în cadrul Academiei, în încercarea de a crește jucători. Acum este greu să îi păstrezi. Dezvoltarea tinerilor jucători s-a transformat într-o afacere, iar să-i păstrezi pe cei mai talentați a devenit imposibil. 

Nu în ultimul rând, directorul executiv a povestit despre obiectivele echipei: "În fiecare an ne dorim să avansăm pas cu pas, să fim mai buni decât în anul trecut. Nu este o coincidență că am ajuns de două ori consecutiv în sferturile EuroCup. Anul acesta ne dorim în continuare să ajungem în Play-off-ul competiției și, sperăm noi, să obținem un rezultat mai bun, chiar dacă nu va fi deloc ușor. În Liga Adriatică scopul nostru este să terminăm în primele patru echipe din grupă pentru a avansa în faza următoare. Personal, îmi doresc să ajungem în Top 6 la finalul anului. Sunt mulțumit de lotul pe care îl avem. Jucătorii muncesc din greu, iar energia se simte. Sper că vom juca un baschet eficient de-a lungul anului. 

Întregul material, disponibil în limba engleză, poate fi citit aici. 

FOTO: www.basketballsphere.com